Период после окончания первой мировой войны до середины 30-х годов характерен своеобразной паузой в эволюции линкоров и быстрым развитием крейсеров. Все ведущие морские державы закладывали большие серии этих универсальных кораблей. Крейсера делились на подклассы: тяжелые с артиллерией калибром 203 мм (8 дюймов] и легкие с 152-мм (6-дюймовыми) пушками (хотя по водоизмещению легкие крейсера иногда превосходили тяжелые). В составе же РККФ в начале 30-х годов находились всего 3 легких крейсера, заложенных еще до первой мировой войны и достроенных после гражданской. Поэтому в утвержденной 11 июля 1933 года Советом Труда и Обороны “Программе военно-морского судостроения на 1933—1938 годы” было предусмотрено строительство серии из 6 легких крейсеров: по два для Балтийского, Черноморского и Тихоокеанского флотов.

Практически работы над проектом первого советского легкого крейсера начались еще в 1932 году. Перед коллективом проектного бюро во главе с главным конструктором А. И. Масловым стояла задача создать корабль, не уступающий по своим характеристикам лучшим зарубежным образцам. Однако из-за отсутствия достаточного опыта сделать это было непросто. Поэтому для ускорения проектирования корабля решили обратиться за помощью к иностранным фирмам. В результате переговоров было заключено соглашение с итальянской компанией “Ансальдо”. Та обязалась поставить чертежи корпуса новейшего, самого быстроходного в мире крейсера “Раймондо Монтекуколи”, документацию по его энергетической установке, а также ряд механизмов. При создании крейсеров, получивших название “проект 26”, советские конструкторы, взяв за основу итальянскую документацию, не стали слепо ее копировать. Так, корпус корабля был выполнен не по поперечной системе набора, как у итальянцев, а по смешанной — продольной в средней части корпуса и поперечной в оконечностях. Палубная и бортовая броня входили непосредственно в состав связей набора. Вследствие этих изменений корпуса крейсеров проекта 26 были значительно прочнее итальянских. В конструкцию главных турбо-зубчатых агрегатов (ГТЗА) также был внесен ряд усовершенствований. Поэтому мощность энергоустановки головного корабля, поставленной фирмой “Ансальдо”, уступала мощности серийных крейсеров с отечественными. Проектом предусматривалось стандартное водоизмещение корабля около 7000 т, скорость 37 узлов и основное вооружение из шести 180-мм орудий в трех башнях. Но в ноябре 1934 года было принято предложение главного конструктора артиллерийских башен А. А. Флоренского создать для нового крейсера трех. орудийную башню. Из-за жестких ограничений по габаритам и массе башенных установок конструкторы применили ряд технических новинок: все три орудия имели единую качающуюся часть (люльку), поршневые затворы орудий открывались вверх (а не в сторону, как на всех предыдущих артсистемах), до минимума был сокращен откат орудий при выстреле. Масса башни по сравнению с двухорудийной увеличилась на 30 т. Обладая большой дальностью стрельбы и скорострельностью, высоким уровнем автоматизации подачи боезапаса из погребов к орудиям, современными приборами управления стрельбой, большими скоростями и плавностью наводки, башенные установки Мк-3-180 не имели аналогов в иностранных флотах.

22 октября 1935 года в Ленинграде на Балтийском заводе состоялась закладка головного крейсера проекта 26, на которой присутствовал начальник морских сил СССР В. М. Орлов. Приказом наркома обороны кораблю присвоили имя Сергея Мироновича Кирова. При его строительстве применялось много технологических новинок. Впервые в отечественном кораблестроении все главные и часть вспомогательных механизмов столь крупного корабля были погружены в корпус еще на стапеле (до этого на воду спускался пустой корпус, а установка механизмов производилась на плаву у достроенной набережной, что удлиняло цикл строительства). Применялась, хотя и в ограниченном объеме, электросварка, которая только начала внедряться в судостроении. Стапельные работы были завершены за один год и 38 дней, что по тем временам явилось рекордным сроком.

30 ноября 1936 года состоялся спуск корабля на воду. В августе 1937 года крейсер под заводским флагом впервые вышел в море. Более года продолжалась отработка новой техники. На полном ходу в 8-балльный шторм проверялась прочность корпуса, работа механизмов. Наконец, все испытания были закончены, и 26 сентября 1938 года на “Кирове” был поднят военно-морской флаг. В состав Советского флота вступил легкий крейсер, один из самых сильнейших в мире.

В 1944г. крейсер “Киров” первым из надводных кораблей КБФ был награжден орденом Красного Знамени.

Бои Великой Отечественной войны подтвердили отличные качества 180-мм орудий крейсеров проекта 26, а также высокую живучесть этих кораблей. Несмотря на повреждения, “Киров” не был выведен из строя. Разрушения корабля, хотя и были значительны по объему, но ограничивались только небронированными частями. Жизненно важные отсеки, защищенные броней, страдали только от сотрясений, случаев проникновения снарядов или бомб под броню не было. В то же время вскрылся и ряд недостатков. Слабой оказалась зенитная артиллерия: 45-мм пушки не могли бороться с пикирующими бомбардировщиками, да и число их было явно недостаточным. Неудачным признали и размещение установок Б-34: в результате попадания всего двух бомб в апреле 1942 года вышли из строя все шесть “соток”. Вызвало нарекания и наличие на таком крупном корабле всего одного КДП. В итоге боевой опыт крейсеров проекта 26 был учтен при создании новых типов кораблей этого класса, вступивших в строй в послевоенный период.

 В 50-е годы “Киров” прошел модернизацию. На нем установили современное (для того времени) радиоэлектронное вооружение, автоматы 70-К заменили на спаренные установки В-11. Долгие годы корабль находился в составе Советского Военно-морского Флота; в 1965 году он был выведен из боевого ядра и переформирован в учебный. В 60-х и 70-х годах крейсер неоднократно ходил с визитами в порты Швеции, ПНР, ГДР. Корабль посетили многие Государственные и военные деятели, гостями экипажа не раз были советские космонавты. В качестве флагманского корабля “Киров” участвовал в учениях “Север” и “Океан”. Всего же служба первенца советского крейсеростроения продолжалась 36 лет.

Всего было построено 6 крейсеров типа “Киров” — два по проекту 26 (“Киров” и “Ворошилов”) и четыре по проекту 26-бис (“М. Горький”, “Молотов”, “Калинин” и “Каганович”). Последние отличались от головного толщиной бортовой брони (70 мм вместо 50), наличием башнеподобной носовой надстройки вместо четырехногой фок-мачты (которая оказалась подверженной значительной вибрации) и возросшим на 300 т стандартным водоизмещением. Все эти корабли служили в советском ВМФ до конца 50-х - начала 60-х годов, а “Киров” и “Слава” (бывший “Молотов”) — даже до 1974 и 1973 годов соответственно.

Окраска крейсера к началу Великой Отечественной войны также стандартная: корпус и надстройки — шаровые, подводная часть корпуса — красная (свинцовый сурик), ватерлиния — белая, кнехты, кипо-вые планки, якоря и якорные цепи — черные, гребные винты — бронзовые, палуба — коричневая (железный сурик) или темно-серая (асфальтная мастика).

Вооружение: три трехорудийные 180-мм башенные установки Мк-3-180 (дальность стрельбы 37 км, вес снаряда 97,5 кг, начальная скорость 920 м/с, бронирование: — стенки 75 мм, крыша 50 мм, боекомплект 100 снарядов на ствол), шесть 45-мм полуавтоматических зенитных орудий 21-К (в 1941—1942 гг. заменены на 12 37-мм автоматов), два трехтрубных торпедных аппарата калибра 533 мм, два бомбосбрасывателя, запас 66 глубинных бомб, на палубу мог принять 100 мин заграждения КБ, два гидросамолета-разведчика КОР-1 (Бе-2), катапульта (в 1942 г. сняты).

Система управления огнем: командно-дальномерный пост Б-20 с тремя 6-метровыми дальномерами; прибор управления стрельбой “Молния”; центральный автомат стрельбы ЦАС-2; для индивидуальной наводки каждая башня имела 6-метровый дальномер. Система управления зенитным огнем: морской прибор управления артиллерийским зенитным огнем (МПУАЗО) “Горизонт-1”, зенитный автомат стрельбы ЗАС-СО-26, стабилизированные посты наводки С ПН-100 (два).

Бронирование: борт и палуба — 50 мм, боевая рубка — 150 мм. Экипаж: 724 человека.

В 11 часов утра 30 сентября 1990г.на берегу Финского залива, недалеко от гостиницы “Прибалтийская” (Морская набережная, дома №№ 15 и 17) торжественно открыт памятный знак в честь подвига моряков крейсера “Киров”. В него включены подлинные орудия крейсера.

По сообщениям средств массовой информации:

Ежегодно в канун праздника Победы ветераны крейсера собираются у памятника своему кораблю, чтобы почтить память своих боевых товарищей и жителей города Ленинграда, погибших в годы войны.

В церемониях принимают участие не только ветераны артиллерийского крейсера “Киров”, но и члены экипажа Краснознаменного тяжелого атомного ракетного крейсера “Киров” во главе со своим первым командиром – контр-адмиралом в отставке Александром Сергеевичем Ковальчуком. Символично, что с каждым годом становится под Краснознаменный Военно-морской флаг становится все больше молодежи: молодых офицеров флота и курсантов Высших военно-морских училищ. Это уже сыновья и внуки тех, кто служил и на артиллерийском и на атомном ракетном крейсере.